Découvertes en 1819 par un ancien grognard de Napoléon, elles commencent à attirer l’attention des naturalistes à partir de 1836 grâce à l’exploration du professeur Mermet. En 1889, Armand Vire, directeur du Laboratoire de biologie souterraine au Muséum d’Histoire Naturelle, venu explorer Bétharram, relate la découverte de l’étage inférieur et donc, de la rivière souterraine. Léon Ross, homme d’aventures qui suit les explorations souterraines, entreprend dès 1900, malgré des défis techniques majeurs, l’aménagement de chemins à l'intérieur afin d’en faciliter l’accès et la visite. Il construit une usine électrique pour équiper l’ensemble, prouesse à l’époque et bâtit un pont sur le Gave de Pau. En 1903, elles sont ouvertes au public. Leur visite à pied, en barque, puis en petit train, permet de découvrir les caractéristiques de la formation des grottes associées à un réseau hydrologique souterrain. De génération en génération, les grottes se sont développées, aujourd’hui, c’est la 4ème génération qui gère et perpétue cette aventure.